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El área que hoy llamamos Playa del Carmen era conocida por los mayas como Xaman-Ha (aguas del norte), pues se cree que el sitio les sirvió a como punto de partida hacia otros asentamientos mayas, Se especula que comenzó con el arribo de las primeras familia s provenientes de la península de Yucatán, obligadas por las contingencias de la guerra de castas en busca de tierras menos conflictivas donde establecerse y se esparcieron en distintos puntos como Cozumel y parte de la zona continental. También se dice que al ser contratados como chicleros, algunos desertaron y decidieron trabajar por su propia cuenta como pescadores dejando su vida errante para quedarse a vivir en estas tierras. A partir de entonces comienza un lento desarrollo, propiciado por el crecimiento de las familias, al casarse los hijos e hijas de los lugareños tanto entre ellos como con fuereños.
Durante el siglo XVI los españoles invadieron y conquistaron la mayoría de los sitios mayas. Sin embargo, a diferencia de muchos otros, Playa del Carmen nunca se convirtió en un asentamiento español, probablemente por la dificultad que conllevaba el acceder a ella. Así, permaneció únicamente como acceso a Cozumel.
Durante la época de la colonia la región permaneció prácticamente deshabitada, pero a causa de la Guerra de Castas, (serie de levantamientos mayas en contra de asentamientos españoles en 1846) una gran parte de la población de origen español se vio obligada a buscar territorios más pacíficos, de modo que algunos de ellos se establecieron en Playa del Carmen. Las ricas aguas del lugar les proporcionaron abundante sustento y se formó aquí una comunidad de pescadores.
En la década de los 60s Playa del Carmen era un pueblo de pescadores y comenzó a crecer de manera independiente de Cozumel, pero el muelle del ferry seguía siendo el mayor activo del lugar. Así, para la década de 1970 el creciente flujo de buzos hacia Cozumel trajo consigo una multitud de pasajeros de ferry. De este modo los atractivos naturales de Playa del Carmen fueron descubiertos, no solo por vacacionistas sino también por inversionistas que pronto se dieron cuenta del enorme potencial de la excelente ubicación de Playa del Carmen, rodeada de exuberante selva y las cálidas aguas del Caribe.
Creciendo a un ritmo relativamente lento, para 1980, Playa del Carmen contaba con solamente algunos hoteles, unas cuantas calles pavimentadas y algunos servicios. Parecía que el destino de este lugar era permanecer desconocido. Sin embargo, el pintoresco poblado de Playa del Carmen empezó a atraer jubilados, aventureros y solitarios que, habiendo llegado con un plan diferente, decidieron establecerse aquí para emprender una nueva vida. Así comenzó la industria de bienes raíces en Playa del Carmen y su desarrollo inminente fue inevitable.
 En los 90´s la inquietud en la población promovió la idea del municipio libre entre los habitantes hasta lograr el eco necesario para consolidar su independencia del municipio de Cozumel, de esta manera Playa del Carmen quedo regida por su propio ayuntamiento. De esta manera oficialmente se decreta que Playa del Carmen se encuentra ubicado geográficamente al norte 20°45 al sur 19°46 de latitud norte, al este 86°57 y al oeste 88°05, de la longitud oeste, colinda al norte con el estado de Yucatán y los municipios de Benito Juárez y Lázaro Cárdenas, al este con el mar caribe y el Muñillo de Cozumel, al suroeste con el mar Caribe y el municipio de Felipe Carrillo Puerto y al oeste con el estado de Yucatán. Para estas fechas, Playa del Carmen, ya se había colocado en la oferta turística regional, convirtiéndose en recio competidor para los otros destinos del área generando una gran cantidad de empleos que a su vez atrajeron multitud de trabajadores procedentes de otras regiones del país e incluso de otros países.
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